Морфин является одним из основных опийных алкалоидов. Добывается из опия (греч. опион – сок мака), в состав которого также входят наркотин, тебаин, папаверин, кодеин и др. Применяется как обезболивающее средство, однако вызывает ряд неприятных побочных действий и физическое привыкание. Ацетилируя морфин получают героин. Благодаря тому, что героин легче проникает в мозг, он обладает значительно более сильным наркотическим эффектом (в 20 и более раз) и физической зависимостью, чем морфин. Как лекарство героин значительно менее эффективен.
Морфин широко использовали во время гражданской войны в США. Его вводили раненым для облегчения послеоперационных болей, что вызывало привыкание. Морфинизм в то время получил название «солдатской болезни».